Тълпи от тъжни фенове се събраха, за да си кажат последно „сбогом“ с Гордън Бенкс – един от най-великите вратари на всички времена и световен шампион с Англия от 1966 година, известен с изключителното си спасяване при удар на Пеле по време на Мондиала четири години по-късно. Съотборници на англичанина от домашното Световно първенство и членове на бившите му клубове Стоук и Лестър се присъединиха към кортеж от стадиона на Стоук до погребението на Бенкс, който почина на 81-годишна възраст миналия месец.

,,Той бе толкова благороден и искрен към Господ – така и не осъзна какво е постигнал в живота и защо толкова много хора вдигаха шум за него“, заяви неговият приятел Тери Конрой, който бе съотборник на Бенкс в Стоук и отбеляза гол във финала за Купата на лигата през 1972 година, съобщи Ройтерс. Бенкс остана в историята с магическото си спасяване с една ръка при изстрел от близка дистанция с глава на Пеле по време на двубоя от груповата фаза срещу Бразилия на Световното през 1970. ,,С късмета на боговете, ъгълът, от който успях да избия топката бе идеален и тя премина на вратата“, споделя Бенкс в едно от многото си интервюта пред фенове и медии. Кадрите от онзи момент показват, че вратарят е бил във възторг, а съотборникът му Боби Мур се шегува с него, че не е уловил топката.

Неговите постижения обаче остават далеч по-големи от спасяването срещу Пеле. Бенкс изигра 73 мача за Англия, както и 500 двубоя за Лестър и Стоук, печелейки на два пъти Купата на лигата, преди да загуби зрението си в едното око по време на катастрофа. Той остана в Стоук, бивш град на миньори и грънчари, където наблюдаваше двубоите на тима, посещаваше благотворителни събития и се разхождаше около ,,Трентам Гардънс“. ,,Той дари своята вратовръзка на благотворително събитие, в което участвах и ние събрахме 200 паунда. Такъв джентълмен“, спомни си 76-годишният Филип Стийл, стоейки до статуя на Бенкс на стадиона, покрит с флагове, шалове и цветя.

Около 2000 фенове бяха на стадион ,,Бет365“, за да наблюдават погребалната церемония на голям екран. Други начертаха пътя на погребението, който трябваше да приключи пред стария ,,Виктория Граунд“, където оставиха ковчега на Бенкс преди да бъде отслужена литургия. Вратарите Джак Бътланд, Джо Харт и Каспер Шмайхел бяха носачи. На церемонията дойдоха и легендарните световни шампиони сър Боби Чарлтън и Джеф Хърст. В град, където работната класа бе обсебена от футбола, Бенкс бе считан като един пример на времената в Англия, в които милионите още не бяха превзели Висшата лига.

,,Най-доброто спасяване на Бенкс? За мен това бе отразената дузпа при удара на Джеф Хърст в полуфинала за Купата на лигата през 1972 година срещу Уест Хем“, каза Конрой. ,,Ако той не бе спасил тази дузпа, ние нямаше да достигнем до финала и да спечелим нашия първи трофей от 100 години насам“, завърши той. Самият вратар споделяше преди, че неговият най-любим момент е полуфиналът за ФА Къп през 1963 година, когато Лестър спечели двубоя с Ливърпул при единствения си точен удар към вратата на съперника, докато Бенкс е спасявал положение след положение за мърсисайдци.

Роден в северната част на Шефилд, Бенкс опаковал въглища и зидал стени като тийнейджър преди да дебютира за резервите на Честърфийлд; той допуснал 122 гола през сезон 1954/55. След престой в казармата, той подписал договор с клуба – за седем паунда на седмица. Анекдоти от живота на Бенкс разказват за различна епоха във футбола от тази, която наблюдават феновете на най-великата игра. Преди началото на полуфинала от Мондиал 1966, той останал без дъвката, която му помагала да навлажнява в последствие ръкавиците си по време на мач – така че треньорът на Англия излязъл извън ,,Уембли“ и купил дъвки от нов павилион тъкмо навреме, за да успокои Бенкс за важния двубой на ,,трите лъва“.